皇帝回到营中时，营门前跪了一排人。
    为首的正是方才要杀阿环那位。
    皇帝莫名其妙，怒声道：“韩问，你这是做什么？”
    韩问边磕头，边凄凉喊道：“陛下，禹王狼子野心，竟然请求代天子祭祀黄帝。再这样下去，您的君威也要受损，请您下旨贬斥！”
    李霁瞟了他一眼，终于抬手扶起他：“禹王乃是朕一母同胞兄弟。恭事黄老，朕应当支持。至于祭祀安排，朕为天子，皇太后对朕有生育鞠养之恩，她的意思就是朕的意思。一切以国家社稷为重。”
    “陛下！你难道真的要让位给禹王吗？”韩问跪倒在地，悲愤地发问。皇帝已转身去视察练兵场。禁军士兵一见到天子，山呼万岁，直冲云霄，淹没了这群侍中的声音，众人只好退下。
    另一位侍中王凭好容易将韩问劝下，带他到府中详谈。韩问忿懑地问：“怎么办？陛下真的什么事也不管了！”
    王凭遣退下人，劝道：“我看，陛下也许有他的打算。”
    韩问迷惑：“陛下有什么打算？”王凭淡淡道出惊人之语：“如果陛下不是真的要让位，那恐怕，就是要杀禹王了。”
    韩问呆住，过一会儿，再次拔出剑说：“那我现在就连夜去禹国，把这个大逆不道之人杀了！”王凭被他惊到，心里大翻白眼，这么蠢的人，能成为皇帝近臣，也就胜在一个忠心了。当年他陪陛下读书，难道都在睡觉不成。
    但他还是连忙制止说：“要是刺杀不成，太后生气了，错处可就全是陛下担了。”韩问闻言丢下剑，哭闹着说：“陛下，要怎么样才可以解救你于水火！”
    王凭哑然无语，沉想皇帝为人，恐怕并不是个会将江山拱手让人的仁懦之主。他叹息道：“只怕我们要令主君陷于同室操戈、兄弟相残的罪名了。”
    外头忽然传来一句：“大丈夫成一世功名，何必在意这种小节！”
    韩问色变。原来是王凭的兄弟王临走进房内。王凭连忙解释道：“他也为陛下效劳。”
    王临镇定自若地说：“事以密成，语以泄败。我们都是陛下的棋子，静待陛下如何执棋落子就是。若禹王真登大位，你我曾为天子近臣，还有出头之日吗？和死有什么区别？”
    *
    阿环奔波半日，又受了惊吓，回到掖庭里大睡一场，为敲门声惊醒。一开门，是那老宫女，急忙说：“姑娘，求你快去瞧瞧她！要不好了！”
    阿环未料这一天来得这样快，她甚至还没有套出太多关于灵兮的话，慌忙戴起面纱，来到昭允宫后殿。那女人躺在床上，进气少，出气多。阿环连忙问：“于姑呢？”
    老宫女哭道：“于姑随侍太后去离宫，我不好去请。”
    阿环强压住心头的慌乱与悲痛，深吸一口气，回忆师父临终前是如何做的，吩咐说：“快去打一盆温水来，再拿块干净的布巾来。”她摘下发间那支做工精贵的宝簪，“若有参汤更好——你拿这个为凭证，这是敕造之物，御医见了会给你的。”
    她走到床边，轻轻跪下，凝视着那女人的脸，苍白如纸，嘴唇干裂，气息微弱得几乎听不见。阿环伸出手，轻轻握住她冰凉的手指，低声道：“你撑一撑，我在这儿陪着你。”
    林美人眼皮微微颤动，似乎听到了。不多时，老宫女端着水盆、布巾和参汤回来，阿环接过温热的布巾，小心翼翼地擦拭林美人的额头和脸颊，又蘸了些参汤润湿她的嘴唇。想到师父临死前的样子，忍不住流眼泪。
    忽然，林美人的手指微微动了动，阿环一惊，连忙握紧她的手。那女人费力地睁开眼，目光浑浊却带着一丝急切，嘴唇翕动，似乎想说什么。阿环俯下身，贴近她的耳边。
    人之将死，林美人头一回说出清醒的话，声音颤抖却清晰，像是从漫长的迷雾中挣扎破出：“你长着这样一双好看的眼睛……既然不是灵兮，那就是她的女儿吧……”阿环哽咽着点点头，泪水如断线的珠子滚落，滴在冰冷的地面上。
    林美人凄然一笑，嘴角微微抽动，苦涩地问：“她好容易走了，你又回这个腌臜地方做什么？不怕被梁姁害吗？”她气息微弱，摇了摇头，自嘲道，“我糊涂了，她如今是皇太后，害你做什么？你娘……还好吗？”
    阿环再也压不住心头的悲怆，泣不成声：“我不知道，我从没见过她。”
    林美人的眼神渐渐清明，记忆如潮水般涌来，眼底却蒙上一层无尽的悲凉：“那多半是不好了。楚王满门抄斩，听说连门客都没放过。你能留一条命，已是万幸，别再让旁人知道了。”她枯瘦的手轻轻拍着阿环的手背，那扭曲而痛苦的面容，头一回流露出温柔与慈祥。阿环怔怔地望着她，泪水淌过脸颊，滴在她嶙峋的手上，洇出一片湿痕。
    她迟疑着，低声问：“我娘……是个怎样的人？”女人陷入遥远的回忆，目光柔和，脸上仿佛笼罩着一圈光晕，像是梦中的怀想：“她和我自小一起长大，人很好，很温柔，像陌上罗敷那样美丽……”她的声音渐低，似呢喃，似叹息。
    阿环轻叹了口气，眼泪模糊了视线：“我无缘见她，是师父抚养我长大。”
    林美人微微一怔，气息微弱地问：“你师父是谁？”阿环低声道：“她是为悼太子教习房中术的女冠。”
    林美人眼中闪过一丝迷雾，像是抓住了什么：“女冠……有点印象。悼太子和吴王、楚王他们是一伙的……”话未说完，她眼神骤然一亮，气息急促起来，仿佛用尽了最后的力气，猛地攥紧阿环的手指，指尖冰冷而颤抖：“这件事不好！你长得太像灵兮，太像了，若叫人瞧出端倪，要出大事！你快逃吧！”
    她话音未落，喉间一滞，猛地咳出一口血，猩红染红了破旧的衾被。到夜里，她连声喊痛，浑身滚烫如火，一滴水也咽不下去。阿环守在榻边，握着她的手，心如刀绞。
    第二天清晨，她费力地睁开眼，眼底似蒙上一层薄雾，仿佛坠入幻境。阿环从她身旁惊醒，俯身贴近，只听她气息微弱，喃喃低语，声音轻得像风中飘零的残叶：“爹，娘，杜衡花开了……”
    “沅水好长啊，顺流而下，就能漂回家了……”
    她枯瘦的面颊上浮现出一抹行将就木的神采，宛如风中残灯，摇曳着如豆微光。
    “灵兮，走慢一点呀。春天要来了，带我一起去采薜荔……”
    阿环摘下面纱，泪水模糊了她的视线。这一刻，她仿佛能感受到灵兮的魂魄在空气中轻颤，与她共鸣。她郑重地点点头，声音哽咽却坚定：
    “我带你回楚国！”
    窗外，淅淅沥沥的秋雨无情地敲打着残破的窗棂，凄凉地撕碎这片短暂的幻境。春光难觅，秋草萧瑟，女人枯槁的手无力地伸向阿环的袖角，想要抓住什么，却终是悬在半空，无力地垂落在茵席上，指尖还残留着最后一丝温热。
    阿环泪如泉涌，伏在她身旁失声痛哭。老宫女在一旁抽噎着，颤抖着将女人的手放回席上，声音沙哑而绝望：“伺候你大半辈子，如今你苦尽了，我却还要在这世上熬到何时啊！”
    秋风卷着雨丝，穿过窗隙，吹散了屋内最后一点余温，只余下无尽的悲怆，在寂静中回荡。
    这时候，阿环听见外头的雨声中，传来一阵脚步声。谁会在这个时候造访这种地方？她焦急地冲出屋，这阵仗，是陛下！
    她生怕皇帝发现屋里藏着太后的仇人，急忙趋行上前去，向他行礼叩首：“妾参见陛下！”
    李霁没想到她会这么主动地出来迎他，有些意外。
    好在他没有追问，只是匆匆对她讲：“去换身衣裳，随朕去见太后。”
    本朝尊贵的太后娘娘，在离宫病倒了。